Angeregt durch das Gemälde »Die Anbetung der Heiligen Drei Könige« von Hieronymus Bosch schrieb Menotti im Auftrag der NBC mit »Amahl and the Night Visitors« die erste, speziell für das Fernsehen verfasste Oper. 1951 ging sie in Amerika auf Sendung und wurde 1952 in Bloomington erstmals auf einer Bühne inszeniert.

Im Zentrum des Geschehens, das von christlicher Ethik geprägt ist und in Amerika viele Jahre in der Weihnachtszeit ausgestrahlt wurde, steht der gehbehinderte Hirtenjunge Amahl, der sich nur mit Hilfe einer Krücke fortbewegen kann. Ausgerechnet an der ärmlichen Hütte, in der er und seine Mutter leben und über der der Stern von Bethlehem von Christi Geburt kündet, klopfen die Heiligen Drei Könige auf der Suche nach einem Nachtquartier an.

Um die Könige bewirten zu können, lässt die Mutter Hirten der Nachbarschaft herbeirufen, die den Gästen mit bescheidenen Gaben, Gesang und Tanz ihre Ehrerbietung erweisen. Und obwohl sich Amahls mittellose Mutter in ihrer Not an den Schätzen der Könige zu vergreifen versucht, geschieht in dieser Nacht ein Wunder: Amahl, der dem Christuskind seine Krücke schenken möchte, wird aufgrund dieser Geste belohnt und darf die Könige auf ihrem Weg nach Bethlehem begleiten.

Gian Carlo Menotti (1911-2007), dem die Wertschätzung seines Publikums immer wichtig war, hat besonders für dieses Werk eine eingängige, der tonalen Tradition verpflichtete Musik verfasst, die »Amahl« zu einem Klassiker der Opernliteratur werden ließ.